水是生命的起源,是人类生命的保障。因此人类自古就有逐水而居的习惯。元大都之所以定都北京,就是因为北京有充足的水源水系,能满足元大都上百万人的生活需要。而元大都都城的建设,也是依据当时六海的位置、面积及尺度而设计。所谓六海其实是六个湖泊,因北京城的始建者是蒙古人,蒙古人把湖泊、水洼都叫作海子,所以这六个湖泊也就叫成了海。六海又分前三海和后三海,前三海从南到北分别为南海、中海、北海,后三海从东向西依次为前海、后海、西海(也叫积水潭)。因后三海周边有九庵一寺共十处佛家寺院,故又称为十刹海,久而久之,就写成了什刹海。
什刹海地区位于北京的中心城区,毗邻北京城的中轴线。这里池水荡漾,风光秀丽,自古即为燕京胜景,但其中的前三海自古就是皇宫禁地,普通人根本就无法接近,普通人能涉足唯有后三海, 即前海、后海、西海三个海子,所以这里自明清时代起就成了人们喜爱的游乐消夏之所,也是各种达官贵人置家建宅的风水宝地,更是各种文人墨客游山玩水常去之处,著名的《帝京景物略》中以"西湖春,秦淮夏,洞庭秋"来赞美什刹海的神韵。今天,什刹海是北京内城唯一一处具有开阔水面的开放型景区,也是北京城内面积最大、风貌保存最完整的历史街区,在2000年批准的北京25片历史文化保护区中,什刹海地区面积最大。是北京市历史文化旅游风景区、北京市历史文化保护区之一,在北京城规划建设史上占有独特的地位。
什刹海地区的不少古建筑在北京城市建设发展史上及政治文化史上占有重要地位,主要代表有恭王府及花园、宋庆龄故居及醇王府、郭沫若纪念馆、钟鼓楼、德胜门箭楼、广化寺、汇通祠、会贤堂等。